ในรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันเพลย์ออฟคัดเลือกฟุตบอลโลกโซนแอฟริกา ซึ่งสิ้นสุดลงเมื่อวันที่ 17 พฤศจิกายน ตามเวลาปักกิ่ง ไนจีเรียและสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกได้แข่งขันกันอย่างดุเดือด หลังจาก 120 นาทีของการต่อสู้ที่เข้มข้น เกมจบลงด้วยผลเสมอ 1-1 ในการดวลจุดโทษที่ตามมา ไนจีเรียพ่ายแพ้ต่อสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกด้วยคะแนน 3-4 ส่งผลให้แพ้ด้วยสกอร์รวม 4-5 ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่สามารถผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟระหว่างทวีปและพลาดโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกในสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก

ไนจีเรียเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งล่าสุดในปี 2018 ในฐานะอดีตทีมแกร่งของทวีปแอฟริกา พวกเขาผ่านเข้ารอบสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์นี้มาแล้วหกครั้ง และเคยผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายสามครั้ง การเผชิญหน้ากับอาร์เจนตินาหลายครั้งกลายเป็นหัวข้อที่มักถูกพูดถึงในสื่อออนไลน์ เนื่องจากพวกเขาได้พบกับทีมจากอเมริกาใต้ทีมนี้ถึงห้าครั้งในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก

ผลงานของไนจีเรียในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกครั้งนี้ถือว่าน่าผิดหวังไม่น้อย ในรอบแบ่งกลุ่ม พวกเขาจบด้วยคะแนนตามหลังแอฟริกาใต้เพียงหนึ่งแต้ม ทำให้พลาดโอกาสผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกโดยตรง อย่างไรก็ตาม โชคดีที่พวกเขาเฉือนชนะเบนินด้วยผลต่างประตูได้เสีย คว้าตั๋วเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้สำเร็จ

แม้ว่าไนจีเรียจะเอาชนะกาบองไปได้ 4-1 ในรอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟเพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ โดยมีปิแอร์-เอเมอริค โอบาเมยองเป็นผู้นำทีม แต่สุดท้ายพวกเขาก็พลาดท่าในรอบชิงชนะเลิศ ไนจีเรียขึ้นนำตั้งแต่สามนาทีแรก แต่ไม่สามารถเพิ่มสกอร์ได้อีก หลังจากนั้นจนกระทั่งนาทีที่ 32 สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกจึงตีเสมอได้

โชคชะตาของไนจีเรียพลิกผันไปในทางที่แย่ลงทันทีเมื่อการดวลจุดโทษเริ่มต้นขึ้น ในสองรอบแรก นักเตะไนจีเรียไม่สามารถใช้โอกาสที่มีให้เป็นประโยชน์ได้ แม้ว่าสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกจะพลาดไปสองครั้งเช่นกัน ทำให้ไนจีเรียมีโอกาสพลิกสถานการณ์ แต่การยิงจุดโทษพลาดของอาจาอีในรอบที่หกซึ่งเป็นรอบสำคัญ ก็ทำให้การตกรอบของไนจีเรียเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ในที่สุด ไนจีเรียไม่สามารถผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก 2026 ที่สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกได้ ซึ่งหมายความว่าผู้เล่นหลายคนที่ค้าแข้งในลีกชั้นนำ 5 อันดับแรกของยุโรป รวมถึง โอดิออน อิกาโล, ชุควูเอเซ, ลุคแมน, อิโวบี้, เอ็นดิดี, โอนูเอคา, บาซี และอาโลโคดาเร จะไม่สามารถเป็นตัวแทนของไนจีเรียในฟุตบอลโลกได้

กรณีที่น่าเสียดายที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยคือ โอดิออน อิกาโล่ กองหน้าที่มีมูลค่า 75 ล้านยูโร ซึ่งทำประตูได้ 8 ประตูให้กับทีมชาติไนจีเรียในศึกฟุตบอลโลกครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม อย่างน่าเศร้า เขาถูกเปลี่ยนตัวออกในนัดสุดท้าย ไม่สามารถทำลายสกอร์ให้กับทีมได้ และสุดท้ายก็พลาดโอกาสไปเล่นในรอบสุดท้ายของฟุตบอลโลกในวัย 26 ปี โอซิมเฮนได้คว้าแชมป์เซเรียอาและรางวัลรองเท้าทองคำเซเรียอาแล้ว แต่เส้นทางอาชีพของเขายังขาดการเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก

ในขณะเดียวกัน สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 60 ของโลก ได้คว้าตำแหน่งในรอบเพลย์ออฟระหว่างทวีปหลังจากชัยชนะติดต่อกันเหนือแคเมอรูนและไนจีเรีย ทำให้ความหวังในการเข้าถึงฟุตบอลโลกยังคงอยู่